西汉封建之盛衰
宗室和外戚，都是汉代的特殊阶级。这是宗法社会的余习。汉初是内任外戚，外任宗室的。当天下初定时，功臣封王的，也有好几国，不久都灭亡了。所封的，多数是自己的子弟。其中汉高祖的庶长子封于齐，兄弟封于楚，侄儿子封于吴，都算是个大国。吕后死后，齐国的嗣王就起兵，有觊觎帝位之意。因大臣迎立文帝，未遂所欲。文帝即位，把齐分做六国，似乎势分力弱了。然而吴王濞，是小时就从军的；文帝时，又和中央政府有隙。处心积虑20余年。到景帝时，到底破裂了。吴、楚、赵和齐国所分的淄川、济南、胶东、胶西都反，是为七国之乱。声势很盛。总算幸而打平。于是把诸侯治理百姓和任用官吏之权夺掉。武帝时，又令诸侯得把自己的地方，分封自己的子弟。于是诸侯地小力弱，汉初的封建，又名存实亡了。
西汉之衰世
封建既废，中央有权力的人，就可以肆无忌惮。汉末外戚的专权，是起于元帝之子成帝之世的。元帝的皇后姓王。当成帝时，王氏权势大盛。哀帝虽把他斥退了，而政治很为腐败。哀帝死后，王氏又专起权来。到公元8年，而汉室遂为王莽所篡。改国号为新。
新莽之篡汉及其失败
新莽是个有抱负，有魄力的人。惜乎他的所行，和时代违反了；而其政治手腕，又太拙劣，以致失败。当西汉时代，社会的贫富，很不平均。富的人田连阡陌，穷的人连“立锥之地”也没有，都租着富人的田种。公家收税，不过1%，私人收租，倒要15%。兼营制造事业，和专门买贱卖贵的商人，在社会上亦很有势力。有许多人想设法救正，毕竟无效。新莽才断然把全国的田，一概收归国有，不准卖买。田太多的，令其分给亲族和本乡的人。又把几种较大的事业，收归国营，还设立一种机关，收买滞销而有用的货物；到价格腾贵时，照平价卖出。又征收各种人的所得税，把来借给穷人。用意诚然很好，然而行之不得其法，反致全国的经济界，都被扰乱。于是群盗并起。汉朝的宗室刘秀起兵，把天下打定，再即帝位，是为东汉光武帝。